飞行仿真器是由计算机、数学模型、数据、软件、物理效应设备等构建的一种空中飞行虚拟环境，供飞行员在这种虚拟环境中感觉在真实环境中一样驾驶飞行器。它是一种人在回路仿真系统。

内容涉及建模理论及方法、仿真软件、仿真计算机及接口、环境仿真和各相关专业的知识等。学科涉及飞行动力学、控制理论、计算机软硬件、图形图像、机械加工制造等

当飞行员在模拟座舱内操纵各种装置(油门杆、驾驶杆、脚蹬、电门、按钮等)，或教员在教员台上操纵有关控制电门、按键时，这些操纵控制装置就会产生相应的电压信号，经输入接口变换成数字量后送给计算机，计算机则按预定的管理程序和数学模型进行计算，然后将其计算结果(数字量)经输出接口变换后，再经放大器放大，驱动有关的仪表指示相应的数值，驱动有关的指示灯呈现相应状态，音箱发出相应的声音，运动平台处于相应的运动状态，视景系统显示相应的外部景象。

由于计算机的运算速度非常快，通常以20一40毫秒为一个运算周期，各显示设备所显示的状态每秒钟变化25～50次，因而在飞行员看来，这些变化既是连续的，又是实时的。 这些变化的信息作用给飞行员后，飞行员及时进行分析判断，然后根据训练任务的需要进一步操纵有关装置。如此反复循环，从而完成模拟飞行任务。

军用飞行模拟器的发展要追溯到上个世纪，1929年美国人埃德温林克, “林克练习器” ,没有视景,用于基本的仪表和导航功能的训练。20世纪70年代,训练仪表飞行和处理紧急事故,林克研制了许多T-37和T-38训练仿真器。70年代末,座舱内显示已经比较逼真，但座舱外的视景不管飞机飞行高度显示的都是天空和大地。AV-8鹞式飞行仿真器。20世纪80 年代以后，西方国家空军的飞行训练大规模采用训练模拟器。不断开发出高技术的战役训练模拟器材，飞行模拟训练从单纯的基础训练走向特情处置、双机空战训练。21世纪以后，向着网络化模拟训练方向快速发展。DMT（Distributed Mission Training）计划。位于西雅图的F/A-22训练中心的四台全任务训练器，23台武器战术训练器能对学员进行全方位的训练

民机飞行模拟器在1948年，柯蒂斯-莱特公司交付一套为波音737所设计的模拟器给泛美航空， 这是第一套由民间航空公司所拥有的模拟器。整个驾驶舱的设备与仪器是可用的，而且用过的机组成员觉得它十分有效。到了1950年代末，完整的动作仿真系统才开始成形。20世纪60年代，出现了各种模拟台，奠定了工程飞行仿真器发展的基础。工程仿真器主要用于飞机先进概念的设计。研制：稳定性和操纵性气动力设计；动力系统设计；关键机载系统等。美国波音公司自波音777飞机项目启动，就开始了两台飞行模拟器的研制。一台用于驾驶舱的研究和设计，早期的销售支援，飞行显示评定，操纵品质研究，电传操纵评估等；另一台是配套齐全的综合装置。民航用的全功能飞行模拟机制造商有美国的飞安国际与洛克威尔·柯林斯，加拿大的CAE与MSI，以及法国的泰勒斯。