当惰性气体达到一定温度，气体内部电子充分电离，当正离子（+）、自由电子（-）数量基本相当，加上少量不带电的中性粒子，该气体即称为等离子体。等离子体具有良好的导电性。
等离子显示器是一种利用气体放电发光的显示装置，这种屏幕采用了等离子管作为发光元件。大量的等离子管排列在一起构成屏幕。每个像素单元对应的小室内部充有氖氙气体。在等离子管电极间加上高压后，封在两层玻璃之间的等离子管小室中的气体发生电离并产生紫外光，从而激励前面板内表面上的红绿蓝（RGB）三基色荧光粉发出可见光。每个等离子管作为一个像素单元，由这些像素的明暗和颜色变化组合，产生各种灰度和色彩的图像，与CRT显像管发光相似。其工作机理类似普通日光灯。
等离子显示器一般由三层玻璃板组成。第一层内表面为涂有导电材料的垂直隔栅，中间层是气室阵列，第三层内表面为涂有导电材料的水平格栅。要点亮某个地址的气室，首先在相应行上加较高的电压，待该气室被激发点亮后，可用低电压维持氖气室的亮度。关掉某个单元，只要将相应的电压降低。气室开关的周期时间是15ms，通过改变控制电压，可以使等离子板显示不同灰度的图形。