特色小镇的灵感来自于国外的特色小镇，如瑞士的达沃斯小镇、美国的格林威治对冲基金小镇、法国的普罗旺斯小镇等，产业富有特色，文化独具韵味，生态充满魅力，为地区的发展建设开辟了一条新的方向。
浙江省2015年全面启动特色小镇建设，于2015年6月及2016年1月先后通过了两批省级特色小镇创建名单，共计79个，已涌现出梦想小镇、云栖小镇等一大批生态环境优良、产业特色鲜明的特色小镇。
目前我国宏观经济发展已经进入转型期，城镇化水平持续提升，三四线城市房地产去库存问题严峻，2015年李克强总理在政府工作报告中指出要把“大众创业、万众创新”打造成中国经济继续前行的“双引擎”之一。在这种大背景下，过去粗放型的区域发展模式难以为继，特色小镇重在引导灵活多样的发展模式，强调“因地制宜”，重视资源集约，在当前的区域竞争中有利于形成核心竞争力。
