消息称，国家计划到2020年，培育1000个左右各具特色、富有活力的休闲旅游、商贸物流、现代制造、教育科技、传统文化、美丽宜居等特色小镇，引领带动全国小城镇建设。
特色小镇发端于浙江，近几年在全国各地蓬勃兴起。特色小镇是我国经济社会发展到一定阶段的产物，顺应了时代发展的潮流，具有较强的生命力;同时也体现了我国经济由高速增长阶段转向高质量发展阶段的内在要求和经济转型升级的需要，是供给侧结构性改革的重要抓手，对于我国经济社会的高质量发展具有重大的现实意义。
2014年，浙江省开始酝酿培育特色小镇，并将其作为经济转型升级的重要抓手，成为我国特色小镇建设的“先声”。随着“浙江经验”被各地学习和推广，特色小镇如雨后春笋般出现在全国各地。
以第一个特色小镇——云栖小镇的建立为标志，特色小镇政策实践进入初步探索期。到2016年7月住房和城乡建设部等三部委联合发布《关于开展特色小镇培育工作的通知》，特色小镇建设开始向全国推广，政策实践进入初步推广期。
但在政策推行中，各省出现了理解不清、定位不准、急于求成、盲目发展以及市场化不足等问题，特别是出现了一些地方政府大包大揽和房地产化的苗头，为此国家发展改革委等四部委联合发布了《关于规范推进特色小镇和特色小城镇建设的若干意见》，此文件出台标志着特色小镇的政策实践进入修正纠偏期。
截至目前，全国31个省级行政区中，已经有24个省市区出台了鼓励特色小镇发展的政策文件。
这些政策主要包括财税政策、土地政策、人才政策、金融政策、公共服务政策五个方面。其中，财税政策、土地政策和金融政策的使用最为广泛，各省(自治区、直辖市)或多或少都有涉及;人才政策虽有提及，但更多是短期的人才交流，长期的人才吸引政策不够全面，对人才的住房保障等缺少关注;教育、医疗等公共服务设施配套的扶持政策也较为少见。
目前，特色小镇和特色小城镇的评选来源主要来自地方政府、住房和城乡建设部、国家体育总局三个渠道，截至2018年6月30日，共评选出了1505个特色小镇，其中各省政府评选的特色小镇占67%;住建部占27%;体育总局占6%，地方政府成为推动特色小镇发展的主力军。
从产业分布上看，特色小镇产业主要涵盖了现代农业、生产制造、商业服务、健康休闲等四类产业。各省政府、体育总局、住建部评选的特色小镇均是以健康休闲为主，共计841个，占评选特色小镇总数的55.88%;生产制造类共计325个，占总数的21.59%;现代农业类共计192个，占总数的12.76%;数量最少的是商业服务类小镇，共计145个，占总数的9.63%;未知0.14%。
从空间分布上看，大部分的特色小镇分布在华东、华中、华北等经济发展水平较高、人口密度较大的地区或者西南等自然资源禀赋丰富、生态环境良好的地区。华东、华中、西南、华北分别有631个、314个、252个、173个特色小镇，合计超过了特色小镇总数的90%。
大部分特色小镇分布在交通便利、离城市核心区较近的地区。1505个特色小镇中，1226个小镇分布在国家主要公路30公里以内，占小镇总数的81.46%;1356个小镇分布在县城30公里辐射范围内，占小镇总数的90.10%;1094个小镇分布在地级市市辖区60公里辐射范围内，占小镇总数的72.69%。
目前为止，特色小镇的发展有效的带动了地域经济的快速发展。
