科技改变世界，科技改变未来。科技改变了我们的生活，当然，也改变了我们运动的方式。
记得在电影《机器人总动员》中，人类因远离地球、缺乏锻炼，而变成一个个的胖子。当然，那只是科幻的笑谈。不过如今，随着科技的发展，宇航员也已经可以在太空上“跑步”了。
前些日子，伦敦马拉松赛官方宣布：英国宇航员蒂姆·皮克将于明年4月24日在国际空间站中参加2016伦敦马拉松赛。届时，他将会用iPad看着伦敦街景，并与开赛时间同步起跑。
尽管他不是第一个在太空中跑马的人（1997年，美国女宇航员苏尼塔·威廉姆斯在太空同步跑完了波士顿马拉松），但是他将成为第一个使用RunSocial“跑步机辅助工具”App跑马的宇航员。届时，他将被专用背带固定在跑步机上，通过数字屏幕看着2013和2014年所拍摄的伦敦马拉松的画面奔跑。那些画面中包括伦敦的街景和拥挤的人群，并会随着皮克的跑步速度同步播放。
虚拟竞赛并不是一个新概念。早在几十年前就有“邮政比赛（postal races）”这种形式。但科技进步把跑者从枯燥无味的生活中解放出来，让人们能更多的参与到运动中去。随着体育的发展，越来越多的跑者开始对这种替代方式产生兴趣，但也并不是所有人都对它心生向往。
虚拟运动 无限选择
虚拟跑步机能为跑者提供身临其境的感觉。想象一下，如果你是一位对布拉格马拉松很感兴趣的普通跑者，无法去捷克亲身体验，那么使用这个App你就可以在家里领略不一样的中欧风情了。那是一种“穿越式”的竞赛选择。
有些虚拟竞赛是真实比赛的衍生品，但更多的是独立的比赛。它们中有些是免费的，当然也有需要花钱的。有些比赛有奖品，另一些则没有。
例如，那些远程参加布拉格马拉松的人可以免费参赛并能分阶段完成，或是在5月8日的现场比赛中获得一枚数字奖牌并列出成绩。
另一种情况是，在8月举行的法尔茅斯公路赛中，虚拟参赛者支付了40美元报名费，要比到场参赛的跑者多花25美元。他们通过外部交互平台（Outside Interactive）创建的一个App观看现场情况。这个App可以自动记录跑者的比赛结果，或者为在外奔跑的跑者自动报时。
远程进入系统，下载号码布、完赛证书和比赛官方纪念品——外加保证入围今年现场活动。法尔茅斯填补了此领域的空白——每年，那些不是本镇居民却想参加跑步的跑者就不得不碰碰运气了。
至少有一个参赛者，通过这种方式保持了连胜纪录。在美国陆军服役的卡特琳娜一直驻守在韩国，而她已经连续第11次远程完成了这项比赛。
外部交互平台（Outside Interactive）的总裁兼创始人，加里·麦克纳米介绍说，因为赛事总监们可以获得收益，所以那些比赛是双赢的。
“他们不能再增加更多的现场参赛名额，所以这对他们来说是个不错的选择。”麦克纳米解释道，“对他们的赞助商来说，远程参赛会带来全球曝光。而对慈善事业来说，那将为他们提供一个全新的方式来筹集资金。”
不过，单独举行的虚拟比赛还是在数量上大大超过了和现场比赛联动的那种虚拟比赛。那些往往有报名费，而其中一部分费用被用作了慈善事业。
成立于2013年的“Will Run for Bling”，由蕾吉娜和德怀特·杰克逊创建。它是一家以组织虚拟竞赛为业的领先公司。他们每年大约组织12场比赛，共有约500-700人参加。
他们的大部分比赛都是前期报名费25美元，之后报名的就要花30美元。他们为跑者提供可打印的号码布和奖牌。参赛者还可以额外购买预先印制的号码布和T恤。每次比赛都有不同的主题——他们的“一见倾心”和“壮志凌云”主题的赛事尤其受欢迎。而杰克逊通常把选手报名费的20%捐给慈善机构。
为什么要参加虚拟的跑步比赛？
据雷吉娜·杰克逊解释，许多参加她的比赛的跑者都过着忙碌的生活，并且他们被“可以用9天时间完成1场比赛”的理念吸引了。另一些被吸引而来的跑者则是因为，他们可以把比赛分段完成，并且还能获得完赛奖励。
“人们喜欢这样，是因为他们爱说‘我想去跑半马，但是我知道我不能一次完成，但也许如果我能分段进行……’因此这种方式给很多人提供了动机。”杰克逊说，“我们已经收到了很多邮件，在信里人们说‘正是因为这些比赛，我已经做好了一次性跑半马的准备。’”
今年34岁的杰西卡·多曼，住在堪萨斯的阿肯色城，已经练习跑步一年多了。她说，这些比赛对于跑步初学者来说是很好的铺路石，它们提供了强大的动力来源。“我知道我缺少合适的时间，所以我决定把自己一点点地推向成功的终点线。”
但是虚拟竞赛并不具有普遍的吸引力。不是每个人都对它感兴趣。家住波士顿、现年35岁的史蒂夫·史密斯是一个跑龄21年的“老鸟”了。他更喜欢参加真正的比赛，因为“现场更有气氛，那儿周围成百上千的人都有类似的激情，另外还有参赛者之间的争夺和计时器上流动的时间。”通过另类比赛赢得比赛奖牌或T恤的想法并不吸引他。
“我保留着所有比赛的奖品，因为当我在壁橱里偶然看到这件旧比赛T恤或是奖牌的时候，会勾起那些有趣的回忆。”史密斯说，“我不认为独自在家里乱跑，然后自行上传成绩到网上会留下什么回忆。”
虚拟竞赛的未来发展
杰克逊相信她这种类型的竞赛能够作为现场比赛的补充。
“我不认为虚拟竞赛将取代真正的比赛，因为仍然有很多人希望亲身参与到现场中去，并从中获得乐趣。但是我认为这种虚拟比赛给了人们那个动机。”杰克逊说，“我认为这也是一种运动，它可以促进真实比赛的发展。”
随着技术的发展，虚拟竞赛将能为跑者提供更大的空间，让他们实现在真实比赛中不可能去做的事。RunSocial跑步机辅助工具有个新的技术——它能允许跑者以接力队的形式参赛。而跑者可以聚在同一个房间里，也可以分散在世界各地。理论上，该公司可以创建一个接力的选项，可以参与到现有的马拉松——不包括正在进行的马拉松接力——比赛中。
RunSocial的创始人马克·哈代也对潜在的合作伙伴和创建独立的虚拟赛事而乐此不疲。
“这是一个全新的领域，我们对此确实感到非常兴奋。”哈代说，“我们有兴趣探索任何一种机制，只要它能影响人们投入到跑步中来。”
