当带着9个360度全景定向相机的小推车被推入圣彼得堡东宫时，另一个世界向那些不能亲自到访俄罗斯的博物馆爱好者们敞开了。这辆小车还配有全球定位仪和三台激光测距仪用来扫描车头前180度范围、50米内的物体，通过延伸到博物馆内部的谷歌“街景技术”，博物馆实景就可以再现于各种网络终端，轻轻点击，便可置身于虚拟的3D空间内，从各个角度感受藏品的艺术魅力。
这是谷歌文化学院正在推动的美术馆数字化项目之一，该计划2011年启动，共计超过700家艺术机构与之达成合作，包括美国纽约大都会艺术博物馆、法国凡尔赛宫、俄罗斯圣彼得堡冬宫博物馆、荷兰阿姆斯特丹梵高博物馆等。亚太地区共有85家，中国大陆占15席，最近新加入的有湖北省博物馆、中央民族大学民族博物馆、龙美术馆、苏州博物馆和华人当代美术馆5家机构。
2015年5月18日“世界博物馆日”，Google文化学院创始人兼总监阿密特·苏德（Amit Sood）来到上海，在著名的私人美术馆龙美术馆展开了一场有关“虚拟美术馆”的讨论。阿密特·苏德介绍，Google文化学院包括“艺术计划”(Art Project)、“历史档案展”(Historical Moments)和“世界奇观”(World Wonder)，建立的初衷是借助技术来改变生活，让更多人足不出户地领略世界的艺术珍品。这类技术主要包括“十亿像素”、“小推车”全景拍摄以及嵌入技术等。
“十亿像素”是谷歌技术革命中最具代表性的一次研发，它能使作品在不断放大的条件下，依然高清还原各项细节。如果想看一件由三文鱼皮制造的男士成衣，只要点击放大，连皮质的纹理都能清晰可见。
中国博物馆里有许多珍贵的古画，它们往往展出在玻璃柜中，再好的灯光设计也无法让观众看清原貌，“十亿像素”就能解决这个问题。此次新加入的苏博，就运用了这种技术再现山水《踏雪访友图》。龙美术馆加入谷歌艺术计划后，已经上传400多件藏品，包括争议颇大的《功甫帖》，藏家刘益谦2.8亿港元从苏富比拍得的鸡缸杯也在未来的上线计划中。
湖北省博物馆，一直以古代乐器藏品见长，曾经沉睡地下两千多年的曾侯乙编钟，至今还能发出清脆的钟磬之声。早在与谷歌合作之前，该馆就已经实现部分作品的数字化，观众能够在线上用指尖“弹奏”作品。此次合作，将展示一批世界上最早的航海家郑和下西洋时期的瑰宝以及一批古代乐器，之后还会有充满地域特色的漆器和青铜器展示。
其实，谷歌文化学院的创始人阿密特·苏德并非艺术科班出身，他期待用技术将艺术请下神坛，希望让公众亲近艺术成为一种日常习惯。在艺术被定义为精英文化的今天，去博物馆这件事常常让人心生畏惧。艺术的未来，应当变得更容易让人接近，欣赏艺术是一件惬意之事，不应该让人们因为害怕自己不具备足够的金钱和教育素养而远离艺术。
不仅谷歌，各大博物馆也开始进行自己的数字化改革。故宫博物院开发了《每日故宫》、《韩熙载夜宴图》等APP，打开手机程序，手指触摸屏幕，时光一下穿越回东晋时代的中国，舞者素腰轻摆翩翩起舞，乐师横抱琵琶奏出曼妙丝竹之声。卢浮宫也早早将镇馆之宝，达芬奇创作的油画《蒙娜丽莎》放在自己的官方网站上，不需要隔着层层人群和厚厚的防弹玻璃踮脚张望，就可以数字高清格式查看这幅名作的各个局部，细致入微的笔触，纤毫毕现。
传统博物馆收藏、展示、教育和研究的四大功能中，虚拟博物馆强化了大众教育和自我学习的功能，提供给观众感官、娱乐以及社交等多维度的体验，拓展了藏品以及展览的知晓度，科技进步使得观众能够体验更为主动、交互性的新兴艺术实践。
技术还改变了传统博物馆的管理方式。南京博物院已将RFID(无线射频识别技术)应用于文物管理，对每件文物进行藏品档案文字录入、图片资料扫描和数码照片处理、摄像数字化处理，为每件文物建立唯一的身份凭证，并将RFID标签与文物藏品数据库相结合，便于进行文物藏品管理、查询、统计报表方面的工作。
美中不足的是，虚拟博物馆会部分损失艺术作品的价值蕴涵，无法呈现实体博物馆蕴含的个人记忆和集体记忆。艺术品需要的不仅是视觉接触，空间、场景和作品之间形成的张力，有可能转变成为随机变化的感性体验，这是技术无法企及的部分。
不过，当谷歌的工作人员使用专业摄像头、电脑系统及多项同步移动单元，在博物馆进行拍摄与数据采集的时候，当因为时间所限，他们不得不在博物馆的地上凑活睡一晚上的时候，那绝对是令人艳羡的博物馆奇妙夜。虚拟博物馆便把这奇妙的感觉，亦真亦幻地呈现在我们面前，带来一场永不落幕的展览。
